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Nos últimos anos a Iron Ox vem trabalhando no aperfeiçoamento de seus robôs agrícolas para cuidar de suas fazendas internas. Depois de testar seus sistemas em pequena escala a empresa está abrindo sua primeira fazenda de produção totalmente autônoma, comercializado os seus produtos.
Atualmente a fazenda está cultivando uma série de verduras, incluindo alface, couve e repolho, além de manjericão, coentro e cebolinha. Os robôs que cuidam dessas plantas são o Angus, uma máquina de 1.000 libras que pode levantar e mover as grandes caixas hidropônicas nas quais o produto está crescendo, onde o braço robótico é utilizado para colher o produto.
Fundadores e expectativa
Como o co-fundador e CEO da Iron Ox, Brandon Alexander, disse que a configuração atual pode produzir cerca de 26.000 plantas por ano e é equivalente a uma fazenda ao ar livre de um hectare – embora essa seja obviamente interna e muito mais densa.
Alexander observou que ele e seu co-fundador Jon Binney decidiram entrar na agricultura de interior depois de trabalhar em várias outras empresas de robótica – para Alexander, que inclui um período no Google X -, onde o foco era mais na construção de tecnologias interessantes e não sobre como esses robôs podem ser usados.
“Vimos muitas novidades em robótica e queríamos evitar isso”, disse ele. E embora a equipe fundadora tenha pensado em entrar na logística do armazém ou nos drones, eles acabaram se dedicando à agricultura porque, como Alexander diz, eles não queriam apenas construir um bom negócio, mas também um que pudesse criar um bem social.
Praticidade de produção e redução no transporte
Hoje, a maioria das verduras nos EUA é cultivada na Califórnia e no Arizona – especialmente durante os meses de inverno, quando está mais frio no resto do país.
Isso significa que uma alface romana que é vendida na costa leste em janeiro costuma viajar mais de 3.000 quilômetros para chegar lá.
“É por isso que mudamos para ambientes fechados”, disse Alexander. “Podemos descentralizar a fazenda.”
Também ajuda que uma fazenda hidropônica interna possa atingir 30 vezes o rendimento de uma fazenda ao ar livre ao longo de um ano, mas usa muito menos espaço.
Para chegar a esse ponto em que o Iron Ox pode operar uma fazenda autônoma, porém, foram necessários muito trabalho e engenharia.
Desafio tecnológico
O desafio mais difícil, Alexander disse que, era fazer com que o braço robótico olhasse para as plantas através de suas câmeras estéreo e planejasse a operação de coleta para colher os produtos, o que nem sempre é uniforme. E para executar esta operação de forma autônoma, obviamente ela deve ser executada de maneira confiável.
Angus, o robô maior que pega os paletes de 800 libras em que o produto é cultivado e os leva ao braço robótico, também levou algum tempo para acertar. Você não deseja mover esses paletes muito rapidamente, ou terá muita água para limpar.
Tudo isso, incluindo o sistema que monitora as plantas, seu crescimento, os sensores que as vigiam e o sistema hidropônico, é então controlado a partir de um serviço baseado em nuvem que informa aos robôs quando é hora de colher e quais operações executar. Os próprios robôs, no entanto, executam essas tarefas de forma autônoma.
Iluminação e localização da fazenda
Uma coisa que surpreendeu a equipe, no entanto, foi que administrar uma fazenda coberta exclusivamente com iluminação LED ainda resulta em contas de eletricidade que são simplesmente caras demais para tornar a operação lucrativa. Então, daqui para frente, a Iron Ox está apostando em estufas mais tradicionais que são aumentadas pela iluminação LED de alta eficiência.
Isso significa que a equipe não pode construir essas fazendas autônomas na cidade, porque você não pode exatamente empilhar várias estufas umas sobre as outras.
Mas, como Alexander observou, mesmo se você tiver que estar a 30 quilômetros da cidade, isso ainda é muito melhor do que enviar produtos para um supermercado a milhares de quilômetros de distância.
Necessidades dos agricultores e consumidores
Como Alexander enfatizou, a equipe passou muito tempo conversando com os agricultores e chefs para descobrir o que eles precisavam.
Os agricultores, ao que parece, estavam reclamando principalmente de sua incapacidade de encontrar trabalho. E isso não é surpresa.
A escassez de mão-de-obra na indústria agrícola está começando a se tornar uma questão importante para os agricultores, especialmente em estados como a Califórnia. Quanto aos chefs, o que eles mais procuravam era qualidade, é claro, mas também previsibilidade e qualidade consistente.
O plano agora é começar a vender os produtos da primeira fazenda e, em seguida, expandir para locais cada vez maiores. O Iron Ox agora tem dinheiro para isso, uma vez que levantou mais de US$ 5 milhões no total, incluindo uma rodada de US$ 3 milhões anunciada no início do ano.
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Iron Ox abre a primeira fazenda totalmente autônoma
Fundadores e expectativa
Praticidade de produção e redução no transporte
Desafio tecnológico
Iluminação e localização da fazenda
Necessidades dos agricultores e consumidores
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